Klartext von Billie Jean King Tennislegende bereut einen Lebenstraum

Die frühere Tennisweltranglistenerste Billie Jean King hat mit 82 Jahren offen über ihre Homosexualität, den Verlust von Sponsoren nach ihrem Coming-Out und ihre Sorgen um die Rechte von LGBTIQ+-Menschen gesprochen. In einem Interview mit der britischen Zeitung The Guardian blickt sie auf ihre Karriere, ihre Beziehungen und einen unerfüllten Kinderwunsch zurück.

Das Wichtigste im Überblick

• Coming-Out mit schweren Folgen: Billie Jean King verlor 1981 nach der öffentlichen Bekanntgabe ihrer Beziehung zu einer Frau sämtliche Werbeverträge.
• Kampf für Gleichberechtigung: Die 82-Jährige gewann 39 Grand-Slam-Titel und setzte sich maßgeblich für gleiche Preisgelder im Frauentennis ein.
• Liebe zu Ilana Kloss: Seit mehr als vier Jahrzehnten sind die beiden Frauen ein Paar. 2018 heirateten sie.
• Sorge um LGBTIQ+-Rechte: King warnt vor dem Verlust bereits erkämpfter Freiheiten.
• Ein großer unerfüllter Wunsch: King bedauert, dass sie und ihre Ehefrau keine gemeinsamen Kinder bekommen haben.

Mitschülerin veränderte ihr Leben

Anlass ist die neue Dokumentation „Give Me the Ball!“, die Kings sportliche Erfolge und ihren jahrzehntelangen Einsatz für die Gleichberechtigung von Frauen im Tennis beleuchtet. Der Film behandelt auch persönliche Krisen, darunter eine Abtreibung, ihre Essstörung und die unfreiwillige öffentliche Enthüllung ihrer Beziehung zu einer Frau. King gewann während ihrer Karriere 39 Grand-Slam-Titel, darunter zwölf im Einzel, 16 im Doppel und elf im Mixed. Insgesamt siegte sie 20-mal in Wimbledon. Diesen Rekord teilt sie mit Martina Navratilova.

Ihre Begeisterung für Tennis verdankt King einer Begegnung in ihrer Kindheit. Als Elfjährige wurde sie von ihrer Mitschülerin Susan Williams gefragt: „Willst du Tennis spielen?“ King wusste damals nicht einmal, was Tennis war. Williams erklärte ihr: „Dabei kannst du laufen, springen und einen Ball schlagen.“ Kings Reaktion: „Oh, drei meiner Lieblingsbeschäftigungen.“ Die Tochter eines Feuerwehrmanns und einer Hausfrau wuchs in Long Beach in Kalifornien auf. Ihre Eltern förderten ihre sportlichen Interessen ebenso wie die ihres Bruders, der später Baseballprofi wurde. King erhielt kostenlosen Tennisunterricht auf öffentlichen Plätzen und erklärte schon früh, sie wolle die Nummer eins der Welt werden. Bis heute versucht sie, täglich eine gedankliche „Dankbarkeitsliste“ zusammenzustellen. Neben ihrer Ehefrau Ilana Kloss und Familienmitgliedern gehört Susan Williams regelmäßig dazu. „Sie hat mein Leben verändert“, sagt King über ihre frühere Mitschülerin. Die beiden stehen weiterhin in Kontakt. „Jedes Mal, wenn ich sie sehe, sage ich: ‚Das ist alles deine Schuld.‘“

Historischer Kampf 

King gehörte 1970 zu den neun Tennisspielerinnen, die eine eigenständige professionelle Damentennistour gründeten. Die sogenannten „Original 9“ unterzeichneten symbolische Verträge über jeweils einen Dollar, um gegen die Benachteiligung von Frauen bei den Preisgeldern zu protestieren. Die Dokumentation beschäftigt sich besonders mit dem Jahr 1973. Damals besiegte King den selbst ernannten „männlichen Chauvinistenschweinehund“ Bobby Riggs im legendären Schaukampf „Battle of the Sexes“. Es sei „das entscheidende Jahr im Damentennis“ gewesen, sagt King. Privat habe sie sich jedoch „emotional ein einziges Chaos“ gefühlt. Sie kämpfte mit ihrer sexuellen Orientierung, während ihre Ehe mit dem Rechtsanwalt und Sportpromoter Larry King zunehmend unter Druck geriet.

„Scheiß drauf!“

Besonders einschneidend war für King das Jahr 1981. Nach dem Ende ihrer geheimen Beziehung mit der Friseurin Marilyn Barnett wurde sie von ihrer früheren Partnerin verklagt. Barnett drohte damit, persönliche Liebesbriefe öffentlich zu machen, falls ihre finanziellen Forderungen nicht erfüllt würden. King vermutet, dass Barnett und deren Anwälte darauf setzten, sie werde aus Angst vor einem öffentlichen Coming-Out zahlen. Ihre frühere Partnerin habe gewusst, „wie schwer es für uns war und dass wir schweigen mussten“.

King hatte ihre Homosexualität während ihrer aktiven Karriere verheimlicht, auch um die neu gegründete Damentennistour nicht zu gefährden. Sie befürchtete, Sponsoren würden eine Veranstaltung meiden, die mit homosexuellen Menschen in Verbindung gebracht wurde. „Wir hätten keine Tour gehabt“, sagt sie rückblickend. „Was glaubt ihr also, was ich tun werde? Ich werde nichts sagen. Ich will die Tour für alle. Manchmal geht es eben nicht um einen selbst, sondern um die Zukunft des Sports.“ Angesichts der juristischen Drohungen entschied sie schließlich, öffentlich über ihre Beziehung zu sprechen. „Das geht jetzt schon viel zu lange“, habe sie damals gedacht. „Ich werde die Wahrheit sagen. Scheiß drauf.“ Nach ihrer Pressekonferenz waren die wirtschaftlichen Folgen erheblich. „Ich verlor über Nacht sämtliche Werbeverträge“, erinnert sich King. Zugleich war sie erleichtert, ihre sexuelle Orientierung nicht länger verheimlichen zu müssen.

Jahrzehnte für Akzeptanz

Den Mut zum Coming-Out führt King auch auf ihre Erziehung zurück. Ihre Eltern hätten ihr beigebracht, „dir selbst treu zu bleiben“. Allerdings seien beide „so homophob“ gewesen, dass sie nahezu „ihr ganzes Leben“ gebraucht hätten, um die Homosexualität ihrer Tochter zu akzeptieren. King vermutet, ihre 2014 verstorbene Mutter habe sich bis zuletzt gewünscht, dass sie mit Larry verheiratet geblieben wäre. Dabei betont die frühere Tennisspielerin, dass ihre Ehe keineswegs ausschließlich unglücklich gewesen sei. Sie habe Larry geliebt, weshalb sie lange brauchte, um ihre eigene Sexualität zu verstehen. „Wenn ich ihn nicht geliebt hätte, wäre alles anders gewesen. Aber Mann, war der süß“, sagt sie. Vor ihrer Ehe hatte King während ihres Studiums eine Frau geküsst. „Na ja, eigentlich hat sie mich geküsst“, stellt sie klar. In romantischen Beziehungen gehöre sie eher zu den Menschen, die umworben werden, obwohl sie sonst als ausgesprochen entschlossen gelte. „Und ich gehöre definitiv zu denen, die umworben werden“, erklärt sie. „Alle sind immer auf mich zugekommen.“

Große Liebe zu Ilana Kloss

Seit mehr als vier Jahrzehnten ist King mit der früheren südafrikanischen Tennisspielerin Ilana Kloss zusammen. Schon zu Beginn ihrer Beziehung habe sie gewusst, dass Kloss die richtige Partnerin sei. „Ich wusste, dass sie meine Lebenspartnerin war, für mein ganzes, ganzes, ganzes Leben“, sagt sie in der Dokumentation. Damals war King noch mit Larry verheiratet. Bereits 1969 hatte sie ihn erstmals um eine Scheidung gebeten, doch erst 1987 stimmte er zu. Vor seinem Tod Anfang 2026 habe Larry sich bei ihr entschuldigt. „Wir konnten einen guten Abschluss finden“, berichtet King.

2018 heirateten King und Kloss im kleinen Rahmen. Auf eine große Feier verzichteten sie und lehnten sogar Elton Johns Angebot ab, bei ihrer Hochzeit aufzutreten. Die Eheschließung war King dennoch wichtig. Einerseits wollte sie „sicherstellen, dass Ilana alles bekommt“, wenn sie selbst stirbt. Kloss ist zwölf Jahre jünger als sie. Andererseits wollten beide die Menschen würdigen, die jahrzehntelang für die rechtliche Anerkennung gleichgeschlechtlicher Ehen gekämpft hatten. King spricht davon, „den Menschen vor uns“ Respekt zu erweisen.

Verlust von LGBTIQ+-Rechten

King befürchtet, dass bereits erkämpfte Rechte wieder abgeschafft werden könnten. „Ich hatte auch Angst, dass uns diese Rechte wieder genommen werden könnten. Und das könnte immer noch passieren“, sagt sie über die gleichgeschlechtliche Ehe. „Wir können sie über Nacht verlieren. Schaut euch Roe gegen Wade an.“ Mit dem Urteil von 1973 hatte der Oberste Gerichtshof der USA ein verfassungsrechtlich geschütztes Recht auf Abtreibung anerkannt. 2022 wurde die Entscheidung aufgehoben. King selbst hatte 1971 eine Abtreibung vornehmen lassen. „Ich wollte kein Baby auf die Welt bringen, ohne zu wissen, was mit Larry und mir passieren würde“, erklärt sie. Die Abtreibung wurde 1972 gegen ihren Willen öffentlich bekannt, nachdem Larry ohne Rücksprache mit ihr zugestimmt hatte, ihren Namen auf einer Liste prominenter Frauen im Magazin Ms. zu veröffentlichen. „Wir sind wieder am Ausgangspunkt angekommen“, sagt King mit Blick auf die heutige Rechtslage.

Essstörung und Bedauern 

King spricht in dem Interview auch über ihre langjährigen Schwierigkeiten mit einer Essstörung, die mit wiederkehrenden Essanfällen verbunden war. Sie vermutet einen Zusammenhang mit ihrem früheren Unbehagen über die eigene Sexualität.  Auch abseits des Sports bleibt King neugierig. Während des Interviews stellt sie ihrer Gesprächspartnerin immer wieder selbst Fragen. Sie begründet ihre Neugier mit einem einfachen Satz: „Es gibt immer so viel zu lernen.“ Im vergangenen Jahr nahm sie deshalb ihr 1964 abgebrochenes Geschichtsstudium wieder auf und schloss es Anfang 2026 erfolgreich ab.

Trotz ihrer sportlichen Erfolge, ihrer langen Partnerschaft und ihres gesellschaftlichen Engagements gibt es etwas, das King rückblickend besonders bedauert. Sie und Ilana Kloss haben keine gemeinsamen Kinder. „Ich wünschte, wir hätten welche“, sagt sie. In den 1980er-Jahren sei es für zwei Frauen jedoch „zu schwierig“ gewesen, gemeinsam ein Kind zu bekommen. Das Paar ist eng mit zahlreichen jüngeren Menschen verbunden. „Aber wir kennen so viele junge Menschen … wir haben Nichten und Neffen“, erzählt King. King will sich außerdem auch im hohen Alter weiterhin für den Sport, die Gleichberechtigung und gesellschaftliche Veränderungen einsetzen. „Mir läuft die Zeit davon, und das macht mich wirklich traurig“, sagt sie mit Blick auf ihren bevorstehenden 83. Geburtstag. „Ich habe noch so viel vor, bevor ich nicht mehr da bin.“ Jungen Menschen gibt sie den Rat, zunächst ihre eigenen Interessen zu entdecken. „Finde heraus, was du magst“, sagt King. Anschließend solle man versuchen, dieser Leidenschaft „jeden Tag für den Rest seines Lebens“ nachzugehen.