Schwules Opfer in England Exorzismus wegen Homosexualität muss ein Ende haben

Zehn Jahre lang versuchte Ian Smith, seine Homosexualität mithilfe religiöser Rituale, Gebete und Beratungen zu überwinden. Er ließ Exorzismen über sich ergehen, besuchte christliche Selbsthilfegruppen und suchte Unterstützung bei religiösen Beratern. Am Ende war seine psychische Verfassung so schwer beeinträchtigt, dass er versuchte, sich das Leben zu nehmen. Der Fall des schwulen Mannes sorgt in diesen Tagen landesweit in Großbritannien für Schlagzeilen und befeuert die Streitdebatten um Konversionstherapien sowie die Pläne um ein Verbot der unseriösen „Heilungsmethoden“. 

Das Wichtigste im Überblick

• Schwere Vorwürfe: Der Brite Ian Smith berichtet, dass er zwischen 1987 und 1997 durch religiöse Rituale, Exorzismen und Beratungen von seiner Homosexualität befreit werden sollte.
• Psychische Folgen: Die jahrelangen Konversionsmaßnahmen führten nach seinen Angaben zu schweren seelischen Belastungen. Nach einem Suizidversuch wurde er in eine psychiatrische Klinik eingewiesen.
• Aussage vor dem Parlament: Der heute 56-Jährige schilderte seine Erfahrungen vor einem gemeinsamen parlamentarischen Ausschuss, der einen Gesetzentwurf gegen Konversionsmaßnahmen prüft.
• Gesetzliche Schutzlücke: In England und Wales sind solche Praktiken bislang nicht grundsätzlich verboten. Bestehende Gesetze greifen insbesondere bei Gewalt, Drohungen oder Verletzungen.
• Betroffene verlangen Konsequenzen: Nach den im Bericht genannten Angaben befürworten 75 Prozent der Opfer von Konversionsmaßnahmen ein Verbot.
• Organisationen bestehen weiter: Smith warnt, dass Einrichtungen, die solche Praktiken ermöglichten, noch immer existieren. Humanists UK fordert einen wirksamen gesetzlichen Schutz.

Schutzlücke für Religionen

Heute ist Smith 56 Jahre alt und setzt sich dafür ein, dass andere Menschen vor vergleichbaren Erfahrungen geschützt werden. Vor einem gemeinsamen Ausschuss des britischen Parlaments berichtete er in dieser Woche über die Folgen sogenannter Konversionsmaßnahmen. Das Gremium beschäftigt sich mit einem Gesetzentwurf, der solche Praktiken künftig verbieten soll. Der Fall verdeutlicht eine bestehende rechtliche Schutzlücke in England und Wales. Zwar können körperliche Gewalt, Drohungen und Verletzungen bereits strafrechtliche Konsequenzen haben. Religiöse und psychologische Maßnahmen, die darauf abzielen, die sexuelle Orientierung eines Menschen zu verändern oder zu unterdrücken, sind jedoch nicht grundsätzlich verboten. Smith gehört zu den 75 Prozent der Betroffenen, die ein solches Verbot unterstützen.

Glaube verstärkte Konflikte

Smith wuchs in Lancashire im Norden Englands auf. Seine Familie gehörte zum Arbeitermilieu, und er besuchte eine Schule der anglikanischen Kirche. In seinem damaligen Umfeld sei Homosexualität nicht akzeptiert worden, berichtete er dem britischen Sender BBC. Schon früh habe er deshalb Schwierigkeiten gehabt, seine sexuelle Orientierung mit den gesellschaftlichen und religiösen Erwartungen zu vereinbaren. Mit 18 Jahren zog er nach Newport in Wales, um Film zu studieren. Dort fühlte er sich nach eigenen Angaben zutiefst unsicher. Während seiner Studienzeit lernte er einen „wiedergeborenen Christen“ kennen und wandte sich schließlich selbst dieser religiösen Bewegung zu. Etwa im Alter von 19 Jahren ließ er sich taufen.

Sein neuer Glaube gab ihm zunächst Orientierung. Gleichzeitig verstärkte er jedoch die Überzeugung, dass seine Homosexualität mit einem christlichen Leben unvereinbar sei. Smith erklärte, er habe damals nicht homosexuell sein wollen. Vielmehr habe er versucht, „der Mensch zu werden, von dem ich glaubte, dass Gott wollte, dass ich es bin“. Später heiratete er eine Frau, mit der er zwei Kinder bekam. Er habe versucht, „eine Familie aufzubauen, nach meinen religiösen Überzeugungen zu leben und meine Sexualität zu verändern“.

Exorzismus mit zehn Männern

Zwischen 1987 und 1997 nahm Smith an unterschiedlichen Konversionsmaßnahmen teil. Diese fanden in einem Netzwerk aus Kirchen, christlichen Beratungsstellen und Unterstützungsgruppen in Wales und Bristol statt. Zu den Praktiken gehörten Gebete, Gespräche und Exorzismen, mit denen seine gleichgeschlechtliche Anziehung angeblich beseitigt werden sollte. Besonders eindringlich schilderte Smith eine Sitzung, an der er im Alter von etwa 20 Jahren teilgenommen hatte. Er habe der Gruppe offenbart, dass er sich zu Männern hingezogen fühle, und um Hilfe gebeten.

Daraufhin seien die anwesenden Frauen aufgefordert worden, den Raum zu verlassen. Ungefähr zehn Männer hätten sich um ihn versammelt. „Sie legten mir die Hände auf, sprachen in Zungen und schrien die Dämonen an, von denen sie glaubten, dass sie in mir steckten. Das dauerte mehr als zwei Stunden“, berichtete Smith. Das Erlebnis habe ihn noch monatelang verfolgt. Immer wieder sei er nachts schreiend aufgewacht. Trotz dieser Reaktionen setzte er die Versuche fort, seine sexuelle Orientierung zu verändern.

Unterdrücken oder enthaltsam 

Neben den Exorzismen nahm Smith die Hilfe christlicher Berater in Anspruch. In Selbsthilfegruppen wurde ihm vermittelt, dass er seine Homosexualität entweder überwinden oder dauerhaft unterdrücken müsse. Falls eine Veränderung nicht möglich sei, solle er sexuell enthaltsam leben und seine Gefühle verleugnen. Einige Berater hätten seine gleichgeschlechtliche Anziehung auf das Verhältnis zu seinem Vater zurückgeführt. Eine bessere Beziehung zu Gott könne das vermeintliche Problem beheben, sei ihm erklärt worden. Die wiederholten Versuche blieben ohne das von den Verantwortlichen angestrebte Ergebnis. Statt die angewandten Methoden infrage zu stellen, hätten die Berater ihm die Schuld dafür gegeben. 

Er habe angeblich nicht ausreichend gebetet oder keine genügend enge Beziehung zu Gott aufgebaut. „Ich war unglücklich. Ich versuchte, etwas Grundlegendes an mir selbst zu verändern, während ich gleichzeitig glaubte, dass ein Scheitern ein Beweis für persönliches oder spirituelles Versagen wäre“, sagte Smith. Besonders belastend sei gewesen, dass seine zunehmenden psychischen Probleme nicht als mögliche Folge der Behandlungen erkannt worden seien. „Niemand zog in Betracht, dass die Versuche, mich zu ‚heilen‘, möglicherweise selbst den Schaden verursachten“, erklärte er. Wie verzweifelt seine Situation geworden war, hielt Smith damals in seinem Tagebuch fest: „Die Vergangenheit muss vergessen, die Gegenwart ertragen und die Zukunft gefürchtet werden.“

Psychiater veränderte sein Leben

Nach Jahren zunehmender seelischer Belastungen unternahm Smith schließlich einen Suizidversuch. Anschließend wurde er in eine psychiatrische Klinik eingewiesen. Dort begegnete er einem diensthabenden Psychiater, der seine bisherigen Überzeugungen mit einer einfachen Aussage infrage stellte. Der Arzt erklärte ihm, dass „nichts daran falsch ist, homosexuell zu sein“. Für Smith wurde diese Begegnung zu einem entscheidenden Wendepunkt. „Nach Jahren des Betens, der Exorzismen, der Therapie und der Versuche, mich zu verändern, eröffnete mir ein einziger Satz etwas, das ich zuvor kaum hatte akzeptieren können: Vielleicht war ich gar nicht das Problem“, berichtete er.

Vor dem parlamentarischen Ausschuss erklärte Smith, dass er durch die langjährigen Konversionsmaßnahmen zunehmend den Bezug zu seiner eigenen Identität verloren habe. „Ich habe so viel Zeit in diesen Einrichtungen verbracht, dass ich nicht mehr wusste, wer ich war. Und wenn dieser Psychiater nicht diese einfachen Worte gesagt hätte, wäre ich wahrscheinlich heute nicht mehr hier.“ Nach dem Klinikaufenthalt wandte er sich vom Christentum ab. Über längere Zeit arbeitete er daran, die religiösen Überzeugungen zu überwinden, die ihn dazu gebracht hatten, seine Homosexualität als etwas Falsches anzusehen. „Ich habe nie vergessen, wie nah ich daran war, mein Leben zu verlieren, während ich versuchte, jemand zu werden, der ich nicht war“, sagte Smith.

Erkenntnis durch Netflix-Doku

Obwohl Smith die Konversionsmaßnahmen bereits Jahrzehnte zuvor hinter sich gelassen hatte, erkannte er erst vor etwa fünf Jahren, dass er selbst Opfer solcher Praktiken geworden war. Auslöser war die Netflix-Dokumentation „Pray Away“, die sich mit christlichen Organisationen beschäftigt, die eine Veränderung der sexuellen Orientierung versprachen. Der Film behandelt unter anderem die US-amerikanische Organisation Exodus International. Diese hatte über Jahre behauptet, homosexuelle Menschen könnten durch Gebete und religiöse Begleitung ihre gleichgeschlechtliche Anziehung überwinden.

Nach Angaben von Smith unterstützte Exodus International auch kirchliche Einrichtungen und Organisationen in Großbritannien finanziell. Die Organisation stellte 2013 ihre Arbeit ein. Zuvor hatte der US-Bundesstaat Kalifornien Konversionsmaßnahmen an Minderjährigen gesetzlich verboten. Smith berichtete dem Ausschuss, dass er erst beim Ansehen der Dokumentation „erkannte, dass ich ein Opfer war“. Besonders beunruhigend sei für ihn, dass vergleichbare Einrichtungen bis heute existierten. „Die Institutionen, die offenbar die Art von Praktiken beaufsichtigten, denen ich ausgesetzt war, gibt es noch heute“, erklärte er.

Freiwillige Teilnahme ist nicht harmlos

In der politischen Diskussion über ein Verbot spielt die Frage eine wichtige Rolle, wie mit Konversionsmaßnahmen umgegangen werden soll, denen sich Erwachsene aus eigenem Antrieb unterziehen. Smith betonte, dass er die meisten religiösen Beratungen und Gruppenangebote damals freiwillig aufgesucht habe. Er sei davon überzeugt gewesen, dass sie ihm helfen könnten, ein Leben im Einklang mit seinen religiösen Vorstellungen zu führen. Diese Zustimmung dürfe jedoch nicht mit einer fehlenden Gefährdung gleichgesetzt werden. „Ich habe diese Angebote aktiv gesucht, weil ich glaubte, dass sie mir helfen könnten, der Mensch zu werden, der ich meiner Meinung nach sein sollte. Meine Bereitschaft zur Teilnahme machte sie nicht harmlos“, sagte Smith.

Viele der Maßnahmen, denen er ausgesetzt war, wären nach der derzeitigen Rechtslage in England und Wales auch heute nicht eindeutig strafbar. Das gilt insbesondere für Gebete, Beratungen und Gruppensitzungen, die ausdrücklich auf eine Veränderung oder Unterdrückung der sexuellen Orientierung abzielen, ohne dass dabei körperliche Gewalt oder Drohungen eingesetzt werden. Nach Einschätzung der Organisation Humanists UK entstand der schwere psychische Schaden in Smiths Fall durch eine Vielzahl einzelner Praktiken, die jeweils für sich genommen rechtmäßig erschienen. Smith sieht deshalb die Notwendigkeit eines umfassenden Verbots. „Über einzelne Fälle hinaus sendet ein Verbot eine klare Botschaft an Institutionen und die Gesellschaft: Der Versuch, die sexuelle Orientierung eines Menschen zu verändern oder zu unterdrücken, ist inakzeptabel.“

Humanists UK fordert Schutz

Auch die britische Organisation Humanists UK drängt auf eine gesetzliche Regelung, die Menschen wirksam vor Konversionsmaßnahmen schützt. Nathan Stilwell, ein Vertreter der Organisation, verwies auf die schweren Folgen, die solche Praktiken haben können. „Ian wurde Exorzismen unterzogen, weil er homosexuell war, und dadurch an den Rand des Verlusts seines Lebens gebracht“, sagte Stilwell. Dass die meisten der von Smith beschriebenen Maßnahmen bislang nicht eindeutig gegen geltendes Recht verstießen, zeige die Dringlichkeit einer gesetzlichen Neuregelung. „Dennoch wäre das meiste von dem, was er ertragen musste, auch heute noch nicht eindeutig illegal. Genau deshalb ist dieses Gesetz so wichtig.“

Stilwell betonte zugleich, dass die Religions- und Weltanschauungsfreiheit gewahrt bleiben müsse. Menschen sollten weiterhin beten und ergebnisoffene Unterstützung bei persönlichen Fragen suchen können. Eine Grenze sei jedoch erreicht, wenn religiöse Überzeugungen dazu genutzt würden, anderen Menschen Schaden zuzufügen. „Die Religions- und Weltanschauungsfreiheit ist von entscheidender Bedeutung, und Menschen müssen weiterhin frei sein, zu beten und offene, ergebnisoffene Unterstützung zu suchen. Aber sie hat niemals bedeutet, dass man die Freiheit hat, anderen Schaden zuzufügen“, erklärte Stilwell. Nach der Bewältigung seiner eigenen Erfahrungen absolvierte Ian Smith eine Ausbildung zum psychologischen Berater. Heute leitet er in Wales die Initiative „Helpu“, die sich für die psychische Gesundheit von Männern einsetzt und insbesondere Suizide verhindern möchte.

Hier gibt es Hilfe

Die Berichterstattung über Suizid ist ein überaus sensibles Thema. Wir möchten es in KEINSTER Weise glorifizieren oder romantisieren. Viele Menschen, die durch Suizid sterben, leiden an einer psychischen Erkrankung. Wenn es dir nicht gut geht oder du daran denkst, dir das Leben zu nehmen, versuche mit anderen Menschen darüber zu sprechen. Das können Freunde oder Verwandte sein. Es gibt aber auch eine Vielzahl von Hilfsangeboten, bei denen du dich melden kannst. Die Telefonseelsorge ist anonym, kostenlos und rund um die Uhr erreichbar. Die Telefonnummern sind 0800/111 0 111 und 0800/111 0 222.

Mit Beratung steht dir auch der Coming Out Day Verein via Messenger, E-Mail und Videochat unter www.coming-out-day.de sowie www.comingoutundso.de zur Seite. Weiterhin gibt es von der Telefonseelsorge das Angebot eines Hilfe-Chats. Außerdem gibt es die Möglichkeit einer E-Mail-Beratung. Die Anmeldung erfolgt – ebenfalls anonym und kostenlos – auf der Webseite. Informationen findest du unter: www.telefonseelsorge.de