Joel Grey wurde 1932 als Sohn des bekannten US-Komikers Mickey Katz geboren. Zu Beginn der 50er-Jahre feierte er selbst seine ersten Schauspiel-Erfolge am Broadway. Damals war Homosexualität ein absolutes Tabu, das hohe Strafen und den sozialen Ruin nach sich zog. Als bekannte Persönlichkeit fügte Grey sich daher den gesellschaftlichen Erwartungen: 1958 heiratete er seine Schauspiel-Kollegin Jo Wilder. Der Durchbruch gelang Grey 1966 mit seiner Rolle als Conferencier im Musical „Cabaret“ und in dessen Verfilmung von 1972. Dafür erhielt er sowohl einen Tony-Award als auch einen Oscar und einen Golden Globe.
1985 ging die nach außen hin „perfekte Ehe“ in die Brüche. Trotzdem dauerte es noch 30 Jahre, bis Grey sich im Alter von 82 Jahren als schwul outete. Er habe Zeit gebraucht, um diesen anderen Teil von sich zu akzeptieren, so der Schauspieler laut der BILD. Seine Tochter Jennifer („Dirty Dancing“) freute sich, dass ihr Vater sich sicher und wohl genug fühlte, sich öffentlich zu outen.
